チャーリー・バケットは、お父さんお母さん、父方のおじいちゃん、おばあちゃん、母方のおじいちゃん、おばあちゃんの７人暮らし。貧しいバケット家の食事は、朝はパン、昼はポテトとキャベツ、夜はキャベツスープのみ。いつもお腹を空かせているチャーリーが、何よりも恋い焦がれているもの…それはチョコレート。年に１回、誕生日にもらえる、たった１つのプレゼント。そんなチャーリーの町には、世界一大きな、そして世界一有名なチョコレート工場があった。それは、チョコレートの天才、ウィリー・ウォンカの工場。しかし、その工場の中を見た者はいない。働いている人の影は見えるのに、朝、工場の中に入っていく人も、夕方、仕事を終えて出てくる人もいないのだ。
そんな謎に包まれたチョコレート工場のオーナー、ウィリー・ウォンカが、ある日突然、新聞広告を出した。「チョコレートの包み紙に隠された『金のチケット』を見つけた５人の子どもを、チョコレート工場に招待する。」たった５枚の金のチケットをめぐって、世界中が大騒ぎ。幸運にもチケットを手に入れたチャーリーは、チョコレート工場に招待され、その秘密を知ることになる。しかし、工場では様々な予期せぬ出来事が起きて…。チャーリーの運命はどうなるのか、そして、ウィリー・ウォンカの目的は一体何なのか！？
チョコレートの魔術師、ウィリー・ウォンカ
ウィリー・ウォンカは、ロアルド・ダールの作り出したキャラクターの中でも、特に人気のキャラクター。本作の主人公はチャーリーだけど、ウィリー・ウォンカのキャラクターこそ、この物語を面白く、魅力的にしている。
そんなウォンカについて、チャーリーのおじいちゃんは、
Mr Willy Wonka is the most AMAZING, the most FANTASTIC, the most EXTRAORDINARY chocolate maker the world has ever seen!
と、興奮気味に褒め称え、
He’s a magician with chocolate!
「チョコレートの魔術師！」とまで言っている。
どんなチョコレート工場よりも美味しく、しかも独創的なお菓子を作るウォンカ。
一方で、まったく落ち着きがなく、都合の悪いことは聞こえないふりをする子どもっぽい面も。その上、チョコレート工場で事故に巻き込まれる親子を、（うわべは困った顔をしつつ）明らかに楽しんで見ていたりと、少々悪趣味なところも。
「天才と狂気は紙一重」とも言うけれど、読みながら、だんだんウィリー・ウォンカが怖くなってきたのは私だけだろうか…？
現代っ子、そしてその親たちへの風刺
金のチケットを手に入れた５人の子どもたちは、甘やかされて育ってきたり、一日中テレビばかり観ていたりと、どこか問題のある子どもたちばかり。しかし、チョコレート工場の見学によって、そんな子どもたちは大きく変えられてしまう…。
これらのエピソードは、現代社会への風刺と見ることもできる。とはいえ、この物語が書かれたのは1960年代。今読んでも、まったく古びていないことに驚く。
特に有名なセリフ、
So please, oh please, we beg, we pray,
Go throw your TV set away,
And in its place you can install
A lovely bookshelf on the wall
は、テレビばかり観て、本を読まなくなってしまった子どもたちを心配した、作者ロアルド・ダール自身からのメッセージと受け取ることもできる。若者のテレビ離れが進む昨今では、むしろ「Go throw your smartphone away」に置きかえた方がピッタリくるかもしれないが。
